第323章 奇兰礁围剿（1/4）

夜色如墨，海风裹着咸腥的水汽扑面而来。

铁鲨号三桅满帆，破浪而行。

朱瞻均立在船头，身披玄色斗篷，手按佩剑，目光沉沉地望着远处海天交界处那一线若有若无的烟柱。

自白礁海域生擒卢元庆以来，他已连日赶路，沿途辗转于南洋诸岛水道之间，此刻终于远远望见了奇兰礁的方向。

“殿下，再有一个时辰便进入奇兰礁北侧水道。”沈墨言从舱中走出，手里捧着一卷海图，就着船舷边挂着的琉璃风灯展开，“李千户传讯，顺福号今早入礁后便泊在环礁西侧的深水湾，未见离港迹象。

岛上铸炉烟柱不断，至少有两座以上大型熔炉在昼夜开工。”

朱瞻均睨了一眼海图，指尖在奇兰礁外围的几处浅滩上点了点：“何九渊经营此处多年，不会不留后手。

浅滩外是否有暗桩？”

“有。”沈墨言道，“李千户遣快船抵近探过，北面礁盘外布有三处暗哨，皆以珊瑚石堆砌做伪装，入夜后有灯火信号，间隔约半刻钟一次，暗号不对便会引人来查。

不过李千户的人已经摸清了换哨规律，只要选在间隙突入，可在对方觉察前穿过外环水道。”

“好。”朱瞻均颔首，又沉吟片刻，“徐泾舟那边呢？”

“凌云号已按殿下吩咐，抵驻廖内群岛东侧水道，切断了从奇兰礁退往满剌加的海路。

十二门短管转架炮已全部就位，弹药充足，随时可封锁航道。”

朱瞻均嗯了一声，目光微转，落在站在舱门旁的萧七娘身上。

她换了寻常渔女装束，腰间别着一把短凿，手里捏着一块新近从铁坯上剥下的芯样，正借着灯光反复端详。

“看出什么了？”朱瞻均问。

萧七娘抬起头，将芯样递过来：“殿下请看这块铁坯内芯上的痕迹。

卢元庆说这批炉料来自柳茂春的松江常盈炉房，但铁坯内芯的锻打纹路却与常盈炉房惯用的苏钢法略有不同——纹路间夹杂了细微的螺旋形流线，像是以水力锻锤反复压制而成。

据奴婢所知，南洋尚无用此法锻铁的先例，倒是江南一带官造局从去年起改了水力锤模，便有此纹路。”

朱瞻均接过芯样，在灯光下仔细查看，果然见断面处隐隐有螺旋状纹理。

他眉头微皱：“你的意思是，这批铁坯虽经南洋转手，但锻造源头却出自江南官造局？”

“不敢断定。”萧七娘斟酌道，“但至少不是常盈炉房自己的手艺，更非寻常民间铁坊能仿。

柳茂春虽是松江人，他名下的炉房却从未听闻有水力锻锤，何况如此精细的纹路，最多见的反而是……西山钢厂。”

朱瞻均心头一凛。

西山钢厂是机务局直管的新式铁厂，去年初刚改用水力锻锤，产量与品质俱是大明各厂之首，也是他推行新轨计划的核心供铁来源。

若铁坯竟出自西山钢厂，意味着机务局高层的奸细远不止程横、陈铠两人——程横只是营缮司主事，根本无权调动西山钢厂的炉料。

他将芯样收进袖中，叮嘱萧七娘暂勿声张，随即下令铁鲨号熄灯减速，沿环礁外缘悄然逼近。

夜半时分，船抵奇兰礁北侧水道。

李忠派来的锦衣卫暗桩早已在礁盘边等候，接引铁鲨号绕过三处灯火哨点，穿过一片沉在水下的珊瑚丛，进入环礁内湾。

月色下，奇兰礁的轮廓逐渐清晰。

这是一座典型的南洋环形珊瑚岛，中央的潟湖深约七丈，足以容纳中型海船停泊。

潟湖北岸和南岸各有一座木石结构的工棚，此刻正有火光从棚顶烟囱中透出，当当的锤击声隔着半里水面都能听到。

更远处的水湾中，顺福号静静泊着，甲板上堆着缆绳和桐油桶，另有七八艘大小不等的船只散泊在附近，多是南洋常见的商船模样。

朱瞻均端起千里镜，借着月色逐一扫过，心头微微沉落。

何九渊的巢穴看似简陋，但岛上周遭礁石高处均以石灰夯筑了矮墙，架上数尊旧式火炮，虽比不得官造铁壳舰的火力，却也够让寻常商船吃足苦头。

更兼潟湖入口狭窄，两侧礁石皆建有掩体，若是强攻，先头船只怕要折在入口处。

不过，李忠既能潜入摸清暗哨，便说明岛上警戒仍有空隙。

朱瞻均收起千里镜，低声对沈墨言道：“先不急着动手，等天亮。

天亮后，我们扮作暹罗来收货的商船进港，待船泊稳后再发信号，里应外合。”

沈墨言应声退下安排。
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