第3章 梁溪潜踪（1/3）

康熙十一年十月十七，王士元从凤阳回到无锡。

他一边在私塾教书，一边暗中筹划。

十一月中旬，他收到了第二封来自凤阳的信。

信中说王公的身体每况愈下，每日只能进半碗粥，人瘦得只剩下骨头了。

信的末尾是王公的一句话：老臣时日无多，唯愿殿下早作决断，勿使老臣抱憾而终。

王士元将信凑到油灯上，看着火舌舔舐着纸页，将那些字迹一一吞噬，化为灰烬。

早作决断。

这四个字，像四把刀，扎在他的心上。

他想到了天地会。

如果天地会真的如王公所说，势力遍布东南各省，会众数万，那么这无疑是他目前最需要借助的力量。

但天地会是什么样子的？

他们的首领是谁？

他们对朱三太子这个旗号是什么态度？

这些问题，需要有人去探一探。

十一月十八，王士元向私塾告了三天假，借口老家来了亲戚，然后踏上了前往常州的路。

常州古称延陵，是江南的重要城市，地处太湖平原北部，京杭大运河穿城而过。

王士元进城后，找了一家不起眼的小客栈住下。

安顿好后，他换了身衣裳，便出门了。

关帝庙在城北。

庙门半掩，里面透出昏黄的灯光。

庙祝是个老道士，正坐在殿角打瞌睡。

王士元在关帝像前拜了三拜，然后从荷包里取出几文铜钱，投入功德箱。

他没有急着离开，而是在殿中站了一会儿。

就在这时，一个人从殿后的厢房中走了出来。

那是个四十来岁的中年男子，身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，穿着一件灰布袍子，腰间系着一条黑色的腰带。

他走路的步子很大，虎虎生风。

中年男子走到王士元面前，上下打量了他一眼，抱拳道：这位先生，可是从无锡来的？

王士元心中一凛，面上却不动声色：正是。

阁下是——

在下姓林，名永昌。

中年男子微微一笑，压低声音，王公托人带信来，说近日会有一位王先生来关帝庙上香。

先生请随我来。

厢房不大，陈设简朴，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅关帝像，像下供着一把古剑。

林永昌请王士元坐下，亲自斟了一杯茶。

王公身体可好？

林永昌问道。

不大好。

林永昌叹息一声：王公是忠义之人。

这些年来为了那件事，操碎了心。

王士元端起茶杯，轻轻抿了一口：林兄与王公是如何结识的？

说来话长。

林永昌道，在下有个族叔，早年曾在王公门下做事，后来回到江南，便与王公一直有书信往来。

临走时，林永昌忽然压低声音说了一句：明日晚间，在下有位朋友要来，也是做小本生意的，或许能与王先生聊得来。
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